Le consegne di vaccini COVID in Africa sono aumentate negli ultimi mesi, ma la scarsa disponibilità di servizi sanitari nelle aree rurali rischia di compromettere gli sforzi delle campagne di vaccinazione.
Se da un lato esortiamo i Paesi ricchi ad accelerare il ritmo di distribuzione dei vaccini in Africa - che rimane imprevedibile ed erratico - dall'altro è necessario impegnarsi per garantire che le centinaia di milioni di africani che vivono nei villaggi e in altre aree remote non vengano trascurati nel momento in cui aumentano le dosi disponibili.
In caso contrario, i Paesi della regione continueranno a essere vulnerabili al virus e alle sue nuove varianti, anche se i donatori aumenteranno in modo sostanziale le forniture di vaccini nel continente.
Ci sono già segnali allarmanti di disuguaglianze nella distribuzione dei vaccini all'interno dei Paesi.
In Kenya, ad esempio, secondo i dati del ministero della Salute, è vaccinato il 40-50% delle persone nelle aree urbane, rispetto a meno del 10% nelle zone rurali del Paese.
Il 46% dei medici kenioti si trova a Nairobi o dintorni, dove vive meno di un quinto della popolazione nazionale.
La situazione è analoga in Angola e in Sudafrica.
La carenza di servizi sanitari nelle aree rurali è peggiorata dalla migrazione degli operatori sanitari.
I medici scelgono di esercitare in Europa, Stati Uniti, Asia e Medio Oriente, dove sono meglio pagati: il 63% dei medici appena formati in Africa finisce per esercitare all'estero.
La radice delle disuguaglianze geografiche è il cronico sottofinanziamento dei sistemi sanitari africani.
Mentre gli Stati Uniti spendono 10.000 dollari pro capite per la salute, la cifra corrispondente in Africa è di appena 70 dollari.
Abbiamo meno operatori sanitari per popolazione di qualsiasi altra parte del mondo. In media ci sono tre medici ogni 10.000 abitanti, contro un numero dieci volte superiore nei Paesi OCSE.
Troppo spesso nelle zone rurali le donne devono partorire senza assistenza medica qualificata, mentre i bambini affetti da polmonite o malaria faticano a curarsi perché l'ospedale è troppo lontano.
Anche le difficoltà logistiche limitano la distribuzione dei vaccini COVID.
Il problema è aggravato dalle consegne da parte dei donatori di partite di vaccini con date di scadenza ravvicinate.
Gli operatori sanitari delle città, sottoposti a forti pressioni, faticano a utilizzarli in tempo, per non parlare delle loro controparti più lontane.
È chiaro che l'Africa ha bisogno di più vaccini e certamente di quelli con una durata di conservazione più lunga. Ma non meno importante è l'aumento del numero di operatori sanitari, soprattutto nelle aree rurali.
La Commissione COVID-19 per l'Africa, presieduta dal Presidente Ramaphosa, sta creando un gruppo di lavoro per valutare le esigenze del personale sanitario del continente e stabilire obiettivi su come rafforzarlo.
È un'iniziativa lodevole. Ma il tempo stringe.
In questo momento, abbiamo bisogno di interventi urgenti per garantire una distribuzione più equa dei vaccini COVID o rischiamo di vedere tutto il buon lavoro di vaccinazione svolto nelle città e nei centri urbani vanificarsi a causa di nuovi focolai che hanno origine in aree rurali in gran parte non vaccinate.
È incoraggiante notare che ci sono state alcune soluzioni innovative promosse dai governi e dalle organizzazioni della società civile.
Negli Stati Uniti e in gran parte dell'Europa, i farmacisti sono stati cruciali nelle campagne di vaccinazione.
In molti Paesi africani, solo i medici e gli infermieri sono legalmente autorizzati a somministrare i vaccini. Solo lo Zimbabwe ha formato i farmacisti per offrire le vaccinazioni.
Allo stesso tempo, Amref ha trasportato migliaia di vaccini da Nairobi a zone remote e insicure del Kenya.
Nei fine settimana, inoltre, organizziamo attività di sensibilizzazione presso le strutture sanitarie per la stragrande maggioranza delle persone troppo impegnate a guadagnarsi da vivere nel resto della settimana, quando vengono offerte le vaccinazioni di routine, compresa la vaccinazione COVID.
In un sabato di attività a Kibera, l'insediamento informale di Nairobi, il nostro team ha vaccinato 350 persone in sei ore in un centro sanitario che riesce a vaccinare solo una manciata di persone nei giorni feriali. Portare i vaccini alla gente, prestando attenzione alla loro vita, è una buona idea.
In definitiva, l'Africa ha bisogno di spendere molto di più pro capite per l'assistenza sanitaria per iniziare a risolvere davvero il divario tra le forniture mediche urbane e rurali.
I Paesi possono anche colmare il divario tra città e aree rurali impiegando operatori sanitari di comunità che integrino i servizi essenziali di assistenza primaria.
Dovrebbe essere ampliato l'uso della "telemedicina" basata sui telefoni cellulari e la diagnostica che collega il personale sanitario e le comunità rurali.
In Amref abbiamo creato delle cliniche mobili che possono essere dotate di refrigeratori per trasportare vaccini, medicinali e campioni di laboratorio refrigerati da e verso le cliniche sanitarie più lontane.
Nel frattempo, però, la comunità internazionale deve sostenere e incoraggiare le iniziative dei governi locali e delle ONG per affrontare le attuali disuguaglianze nella distribuzione dei vaccini.
I singoli interventi possono essere di portata limitata, ma insieme potrebbero migliorare significativamente i tassi di vaccinazione nelle aree rurali.
Articolo di Githinji Gitahi CEO di Amref Health Africa, pubblicato su shavat.tv.za.
