Super El Niño: cos’è, effetti e impatto sulla salute in Africa

Il Super El Niño è il nome con cui vengono comunemente indicati gli episodi di El Niño particolarmente intensi, capaci di modificare il clima su scala globale.

Pur non essendo una classificazione scientifica ufficiale, il termine è sempre più utilizzato per descrivere eventi che possono provocare siccità, alluvioni, ondate di calore e gravi conseguenze sulla salute, sulla sicurezza alimentare e sull'accesso all'acqua.

Nell'Africa subsahariana, dove milioni di persone dipendono dall'agricoltura di sussistenza e vivono in aree già esposte agli effetti della crisi climatica, un evento intenso di El Niño può trasformarsi rapidamente in un'emergenza sanitaria.

Quando si parla di Super El Niño, ci si riferisce a un episodio di El Niño eccezionalmente intenso, durante il quale il riscaldamento delle acque superficiali dell'Oceano Pacifico equatoriale raggiunge valori molto superiori alla media.

È importante precisare che "Super El Niño" non è un termine scientifico ufficiale. La World Meteorological Organization (WMO) e i principali servizi meteorologici internazionali classificano infatti gli eventi di El Niño come deboli, moderati, forti o molto forti, utilizzando l'Oceanic Niño Index (ONI), che misura l'anomalia della temperatura superficiale del Pacifico tropicale.

L'espressione "Super El Niño" è nata in ambito giornalistico e divulgativo per identificare gli eventi più estremi, come quelli del 1982-1983, del 1997-1998 e del 2015-2016, che hanno provocato conseguenze economiche, ambientali e umanitarie su scala globale.

Dal punto di vista scientifico non esiste una differenza sostanziale: il Super El Niño è semplicemente un El Niño di intensità eccezionale.

Ciò che cambia sono gli effetti.

Un episodio particolarmente intenso può alterare i regimi delle precipitazioni in vaste aree del pianeta, aumentando la probabilità di eventi meteorologici estremi. Alcune regioni sperimentano precipitazioni eccezionali e alluvioni, mentre altre affrontano lunghi periodi di siccità, temperature record e perdita dei raccolti.

L'impatto varia da continente a continente, ma esiste un elemento comune: più è intenso il fenomeno, maggiore è il rischio che gli effetti climatici si traducano in conseguenze economiche, sociali e sanitarie.

Gli scienziati monitorano costantemente l'evoluzione di El Niño attraverso l'Oceanic Niño Index (ONI), elaborato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

L'indice confronta la temperatura superficiale del mare nel Pacifico equatoriale con la media climatologica. Quando l'anomalia supera determinate soglie per diversi mesi consecutivi, viene dichiarato un episodio di El Niño.

Queste osservazioni consentono alla comunità scientifica di elaborare previsioni stagionali sempre più accurate e di attivare sistemi di allerta precoce, fondamentali per preparare governi, servizi sanitari e organizzazioni umanitarie agli impatti previsti.

Secondo la World Meteorological Organization, il monitoraggio continuo di El Niño rappresenta oggi uno degli strumenti più importanti per ridurre il rischio di disastri climatici e pianificare interventi di adattamento.

Il riscaldamento anomalo del Pacifico modifica la circolazione atmosferica globale e influenza il clima anche a migliaia di chilometri di distanza.

Tra gli effetti più frequenti si osservano:

Questi cambiamenti non si distribuiscono però in modo uniforme. Alcune delle conseguenze più gravi si concentrano nei Paesi che dispongono di minori risorse economiche e sistemi sanitari meno resilienti.

Il Super El Niño non nasce in Africa, ma le sue conseguenze possono essere devastanti per molte comunità del continente.

Nel Corno d'Africa, un episodio intenso di El Niño è generalmente associato a una maggiore probabilità di precipitazioni superiori alla media durante la stagione delle piogge, con un aumento del rischio di alluvioni, frane e contaminazione delle fonti idriche.

Nell'Africa australe, invece, il fenomeno è spesso collegato a precipitazioni inferiori alla media e a periodi di siccità che possono compromettere raccolti, allevamenti e disponibilità di acqua.

La WMO evidenzia inoltre che gli episodi di El Niño aumentano la probabilità di temperature superiori alla media in vaste aree del pianeta, comprese molte regioni africane.

In un continente dove il cambiamento climatico sta già rendendo più frequenti e intensi gli eventi estremi, queste anomalie possono amplificare gli impatti sulla salute delle persone e sulla sicurezza alimentare.

Le previsioni climatiche non servono soltanto a capire come potrebbe evolvere il tempo nei mesi successivi. Consentono ai governi, ai sistemi sanitari e alle organizzazioni umanitarie di pianificare interventi preventivi: rafforzare i sistemi di allerta precoce, proteggere le infrastrutture sanitarie, mettere in sicurezza le fonti d'acqua, predisporre scorte di farmaci essenziali e avviare campagne di prevenzione contro le malattie favorite da alluvioni, siccità e temperature estreme.

Per comunità già esposte a condizioni di vulnerabilità, disporre di queste informazioni con anticipo può fare la differenza tra gestire un'emergenza e riuscire a prevenirne almeno parte delle conseguenze.

A rendere tutto ancora più complesso è il fatto che molte delle aree più esposte sono anche quelle dove l'accesso ai servizi sanitari, all'acqua potabile e alle infrastrutture essenziali è già limitato.

World Meteorological Organization – El Niño / La Niña Update
World Meteorological Organization – Prepare for El Niño (2026)
NOAA – Oceanic Niño Index (ONI)