
C'era quella mattina, nella sala parto, quando l'infermiere Usman Hussein ha tenuto tra le braccia un neonato di appena 900 grammi nel suo primo minuto di vita. Più leggero di una tazza di caffè piena. Quasi quanto un romanzo con copertina rigida. Eppure, in quel piccolo respiro e in quel fragile fagotto c’era una promessa di vita. Ma una vita umana di soli 900 grammi è incredibilmente delicata. Troppo vulnerabile.
“La nascita prematura è la prima causa di complicazioni. Quando i bambini nascono prematuri, i loro polmoni non crescono abbastanza, i reni non funzionano a dovere e il cuore potrebbe non battere correttamente,” spiega Usman.
Quel neonato sottopeso è stato ricoverato nell'unità di terapia intensiva neonatale dell'ospedale generale di Dupti, nella regione di Afar, nel nord dell'Etiopia, dove lavora Usman. L’ospedale è l’unico centro di riferimento della regione, servendo circa 350.000 persone e accogliendo quasi 200 nascite ogni mese. Tuttavia, l’area servita supera il milione di abitanti.
In Etiopia, una delle principali cause di mortalità neonatale è la prematurità, spesso legata alla mancanza di cure prenatali adeguate dovuta alla scarsa accessibilità ai servizi sanitari di base nelle aree rurali.
Il minuto d’oro
Usman, responsabile dell’unità di terapia intensiva neonatale, spiega che l’obiettivo principale è aiutare il bambino a prendere peso evitando infezioni.
“Il primo minuto dopo il parto è chiamato il minuto d’oro. È un momento cruciale. Se li supportiamo in quel momento, le loro vite possono andare per il meglio. Al contrario, se il neonato soffre di asfissia o complicazioni in quel minuto, il nostro intervento potrebbe non essere sufficiente,” racconta Usman.
“Non è facile come sembra,” aggiunge. “È un bambino molto piccolo da gestire.” Prendersi cura dei neonati prematuri richiede personale medico altamente qualificato e le attrezzature giuste.
Sono le mani esperte di infermieri come Usman a gestire casi neonatali complessi, assicurandosi che, nonostante le difficoltà iniziali in terapia intensiva, questi bambini abbiano una maggiore possibilità di sopravvivenza.
“La formazione degli infermieri come noi contribuisce enormemente ad aumentare i tassi di sopravvivenza per i bambini che sviluppano complicazioni nei primi 28 giorni di vita,” aggiunge Usman.
Sono proprio infermieri specializzati come Usman i primi a tenere i neonati appena venuti al mondo e a osservare i loro primi movimenti, il primo starnuto, il primo piccolo sbadiglio. Quei piccoli successi, come uno starnuto, sono tappe di felicità, specialmente nella regione di Afar, che registra tra i tassi di mortalità infantile più alti in Africa e nel mondo.
Secondo le Nazioni Unite, il 75% dei decessi neonatali avviene nella prima settimana di vita, e circa un milione di neonati muore nelle prime 24 ore. Nei paesi dell’Africa sub-sahariana, come l’Etiopia, un neonato ha una probabilità di morire 12 volte maggiore rispetto a un bambino nato in un paese ad alto reddito come il Regno Unito o gli Stati Uniti.
Lavorare in un’unità di terapia intensiva neonatale non è una passeggiata. Ogni giorno porta nuove sfide e complicazioni. Tuttavia, infermieri qualificati come Usman garantiscono che tutti i neonati abbiano accesso alle cure essenziali, proteggendoli dalle infezioni e supportandoli nella respirazione, nel mantenimento della temperatura corporea e nell’alimentazione.
Grazie al supporto di Amref, l’ospedale generale di Dupti ha costruito e aperto la prima unità di terapia intensiva neonatale (NICU) della regione. Questo ambiente intenso, tra apparecchiature che emettono segnali acustici e genitori in ansia, è il luogo in cui vengono trattati i casi complicati di neonati con meno di 28 giorni di vita.
Attraverso lo stesso programma, Usman e altri infermieri dell’unità neonatale hanno ricevuto una formazione specializzata per lavorare nella terapia intensiva neonatale e supportare i bambini.
“Ho ricevuto una formazione specifica sulla cura neonatale,” spiega Usman. “Ho anche seguito corsi sulle apparecchiature mediche che utilizziamo per i neonati.”

In poche settimane, il bambino sottopeso è passato da meno di un chilo a 1,5 kg ed è stato dimesso. Per Usman, che da giovane era stato ispirato a entrare nel mondo medico dopo una malattia improvvisa, questo è stato uno dei momenti più orgogliosi della sua carriera.
Tutte le grandi cose nascono da piccoli inizi. E quel bambino una volta così fragile presto celebrerà il suo primo compleanno.